愛爾蘭人首次收到水費單

愛爾蘭水務署（Irish Water）開始寄出水費單，首批國民在８日開始收到，水務署將在６月初前寄出全部約１７０萬張水費單，最特別之處是，這是愛爾蘭人史上第一次收到水費單－－沒錯，對於習慣要繳付水費的我們來說，聽起來很奇怪，但愛爾蘭供水一向是免費，現在要收費，卻觸發嚴重政治爭拗，令愛爾蘭人過去逾５年來對緊縮財政的不滿一次過爆發。


愛爾蘭公共供水系統的開支一向包括在徵稅，與支付警察、提供教育等開支一樣，而且愛爾蘭是島國，一向不缺水，所以政府去年成立水務署，並提出要支付水費，愛爾蘭人感到匪夷所思。

官方的解釋是，由於缺乏專門的資金，因此愛爾蘭的供水及污水處理系統十分落後。有一個講法是，愛爾蘭水喉水含大量細菌，必須燒過才能飲用，亦都不宜用來洗菜，因此愛爾蘭人習慣買樽裝水（這是ＢＢＣ的報導，是否屬實，要由到過愛爾蘭的人證實）。另外，當局亦說，水喉日久失修，以致有四成至一半的供水在輸送途中泄漏了，十分浪費。因此，政府認為要引入水費。

不過，收徵水費更實在的原因，是這屬於愛爾蘭向ＩＭＦ借款時，承諾節約開支的措施之一，是過去５年緊縮財政計劃的一部份。因此，愛爾蘭人認為水費是搶錢為實，有一定道理。

令外界覺得奇怪的是，在一眾要緊縮財政開支的歐洲國家中（包括毋須向外國求援的國家），愛爾蘭人給人「最順從」的印象，當地加稅、減福利的幅度或是措施之多，遠較希臘多，但當地未見有大型反削支示威，而現在愛爾蘭人卻因水費而群起抗議。

原因之一，可能是上述覺得「水是免費」的思維。另一原因是，水務署成立以來，醜聞不絕。這應是資助供水服務的措施，但傳媒披露，單是研究成立這機構所支付的顧問費用已達８６００萬歐元（７．２億港元／２８．８億新台幣／５．８億人民幣），之後不斷出現機構臃腫、員工高薪的新聞，令國民十分不滿。

水費多少，如何收費，都出了很多問題。由於不斷有反對聲音，有時說水費太高，有時批評水費架構不合理，於是水費徵收水平不斷改變，例如Irish Times去年１１月就水費問題向讀者提供的Ｑ＆Ａ，是半年內第５次出Ｑ＆Ａ，因當中內容不斷改變。現在最新的收費是，一人家庭一年收１６０歐元（１３３０港元／５３７０新台幣／１０７０人民幣），２人或以上家庭收２６０歐元（２１７０港元／８７２０新台幣／１７４０人民幣）。

有沒有覺得這個收費有點奇怪？對，這是定額收費，因為水務署連在各家各戶全部都安裝「水錶」來量度用水量都有阻滯，而且又要安撫國民水費不會太高，於是定出，沒有「水錶」的家庭收以上的收費，有「水錶」的則每１０００公升（即１立方米）收１．８５歐元（１５．５港元／６２新台幣／１２．３人民幣－－相對下，香港是首１２立方米免費、之後３１立方米每立方米收４．１６港元、再之後收６．４５港元、超過６２立方米起每立方米收９．０５港元，另加排污費），至２０１８年年底前，每年收費不會超過上述１６０／２６０收費。水務署亦表明，即使沒有向他們登記的住宅，甚至不用水的住宅，都會收到水費單，用戶資料錯了都會收到，總之一定要收到水費。

水費問題對愛爾蘭政治有多大衝擊？自去年秋季開始，愛爾蘭已試過數次至少有數萬人的示威，有次試過把副總理圍困車上３小時，亦已經有示威者試過因不理法庭禁令，繼續接近水錶安裝員，而被判蔑視法庭，須短暫入獄。翻查過去數月的報導，不少一般示威者或一般愛爾蘭人接受訪問時的語氣都很差，不只是反對水費這麼簡單，還表明被拉入獄也都不會繳付水費，有一個女士說，已叫３個子女有心理準備，母親隨時會入獄，由外婆照顧。總之，整個態度是「水費沒錢交，命就有一條」。

愛爾蘭政府相信對反抗之大也始料不及。該國明年４月前要大選，執政聯盟的支持度不斷下跌，而目前領先的是辛芬黨（Sinn Fein）－－即是，一個跟愛爾蘭共和軍（ＩＲＡ）有關連的政黨明年可能執政，情況可能較希臘由一個共產黨執政更恐怕。