【Patreon文章】英國2029選戰已開打 工黨加福利迎戰改革黨

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英國政壇近日重要話題之一是工黨政府可能取消福利金「兩孩上限」（two child benefit cap），這個討論不只涉及兒童福利與隔代貧窮，還牽扯到改革黨應該已為下屆2029大選定調，把增加福利、搶攻工人票為主要政綱和選戰策略之一，完全衝着工黨而來，因此工黨需要調整黨和政府方針，「鬥加福利」來迎接改革黨的挑戰。

英國一些社會保障措施和稅務優惠涉及育兒補貼，例如領取綜合援助金（Universal Credit，UC，類似香港的「綜援」）的人士如果有小孩，每個小孩可再額外獲UC。上屆保守黨政府2017年通過，將這類福利和扣稅限制在2個小孩，亦即如果有3個或更多孩子，也只能申報2個孩子的福利和扣稅。（註：並非全部福利金都有「兩孩上限」）

《觀察家報》本周日報導，首相施紀賢（Keir Starmer）傾向取消這項措施，同日副首相韋雅蘭（Angela Rayner）出席早上電視政論節目時，沒有明確否認這篇報導。

為什麼會有這個傳聞？因為施紀賢上周三（21日）已經作出了一次U-Turn。他當天在國會首相質詢（PMQ）宣佈，將會調整冬季燃料補貼的入息審查，讓更多退休人士合資格獲取補貼，詳情在秋季財政聲明公佈。

這項補貼在烏克蘭戰爭後推出，所有退休人士都能獲得，家中有長者滿80歲的家庭每年獲300鎊補貼，其他歲數長者的家庭每戶每年獲200鎊，但工黨去年上台後立即宣佈收緊，需要入息審查，超過1000萬長者因此沒了這項補貼。

政壇人物是嗜血的，政治U-Turn代表你有弱點，對手（包括「黨友」）就會狙擊，因此支持放寬福利的議員乘勢要求把其他福利也放寬，第一個目標是兒童福利金。

施紀賢可能要再放寬更多福利，其中一大壓力來源是改革黨，英國傳媒已廣泛報導，改革黨黨魁法拉治（Nigel Farage）將在近日宣佈，該黨支持全面取消長者燃料補貼限制和「兩孩上限」。

在5月初的地方選舉和國會補選，改革黨大勝，包括在英格蘭北部、傳統工黨票倉的「紅牆」地區，亦即工業衰落多年、當地很多工人找不到工作的地方。在去年下議院大選，改革黨在98個選區得票第二，當中多達89個是輸給工黨的。自去年選舉以來很多調查都顯示，其中一類改革黨（潛在）支持者是「右派勞工階層」，財政及勞工議題傾向中低下階層，但支持收緊移民政策，5月初地方選舉大致確認這些調查結果。

因此，改革黨已部署在4年後的全國大選跟工黨爭逐工人選民的支持，十分合理，而作為一個未來10年/兩屆選舉其實上台機會都不高的在野黨，亂吹加福利的政綱，沒有成本。

福利問題也反映工黨內部分成兩大派，一派為韋雅蘭為首的較左傾、工會勢力，他們主張放寬福利，另一派為財相李韻晴（Rachel Reeves）為首，較着重財政紀律，福利開支必須削減／嚴格控制，否則基建、國防、醫療、教育等其他更急需增加開支的範疇沒有撥款。自去年公佈收緊燃料補貼以來，很多工黨國會議員、地方幹部和義工都向黨總部反映，他們落區時最多被問及的問題一直是這項補貼，要求內閣回應這些訴求。

燃料補貼和「兩孩上限」已不是開支最多的福利政策。如果全面撤銷長者燃料補貼的限制，估計政府開支每年增加14億鎊，至於「兩孩上限」，據報施紀賢要求財政部看看如何找到額外35億鎊收入/開支節省來應付。

最大問題是就業及退休保障大臣簡麗詩（Liz Kendall）今年3月公佈的整體福利改革方案，其中針對疾殘人士的福利金「個人獨立補助金」（Personal Independence Payment，PIP）收緊後，每年節省50億鎊。這個方案將在6月交給國會表決，這亦是施紀賢可能要就「兩孩上限」讓步的原因之一，他可能想在兒童福利「跪低」，以示政府關注弱勢社群，換取工黨後座議員不對PIP收緊投反對票。另外，據報政府可能再調整PIP方案，例如把收緊福利的過渡期延長。