蘭開斯特公爵領地大臣終於有事可做

昨天又有一批有關富豪利用離岸避稅中心來投資的文件曝光，其中英女皇也捲入，被指有一批投資是在避稅天堂，當中出現了一個平時大家很少理會的字眼：「蘭開斯特公爵領地」（Duchy of Lancaster）。現在「蘭開斯特公爵領地大臣」被問責，究竟這是什麼？

領地起源
英國君主同時會有「蘭開斯特公爵」（Duke of Lancaster）的封號，而「蘭開斯特公爵領地」是指英國君主的私人物業。

有關歷史可以追溯到１２６５年，英格蘭國王（當時未有「英國」ＵＫ）亨利三世（Henry III）在與部份與他不和的貴族打仗，期間殺死了當中主要的貴族Simon de Montfort後，１２６５年把對方的「伯爵」封號及部份領地給予自己的二子Edmund。當中領地包括英格蘭西北部的蘭開斯特，而Edmund當初有不同領地的伯爵封號，到１２６７年蘭開斯特才正式成為獨立的「伯爵領地」，「蘭開斯特伯爵」成為Edmund其中一個封號。

這個封號及領地一路傳下去，到１３５１年當時的伯爵獲國王授予「公爵」，「蘭開斯特伯爵」自此升級為「蘭開斯特公爵」。到１４世紀末，原本是「蘭開斯特公爵」繼承人的Henry Bolingbroke與當時的國王關係很差，曾遭國王放逐出英格蘭，到他的父親１３９９年死時，國王充公他的領地，不准他繼承，他於是回英起兵，並成功擊敗國王，他自立為王，成為亨利四世（Henry IV）。由此，「蘭開斯特公爵」成為英格蘭國王。

亨利四世即位後，決定「蘭開斯特公爵」的財產要跟英格蘭君主本身的財產分開處理，前者是他的私人財產。因此，「蘭開斯特公爵領地」便成為英格蘭／英國君主私人財產的代名詞。

領地財產
雖然名為「蘭開斯特公爵領地」，但經過超過７世紀的繼承、充公、獲賞賜等等，英國君主的私人財產不只蘭開斯特。負責管理這些財產的委員會現在把財產分成８大組，當中包括５組鄉郊地皮，合共超過１．８萬公頃，分別為：蘭開夏郡（Lancashire，即蘭開斯特所在地）、柴郡（Cheshire）、斯塔德福郡（Staffordshire）、約克郡（Yorkshire）以及稱為「南部」的雜項地皮。

另外有兩組土地分別是海灘及礦場。不過，論最值錢的一定是餘下的「都市」，包括所有市區物業，用來放租，當作辦公室、商店等不同用途，而當中最著名是倫敦市中心的「薩伏依地皮」（Savoy Estate），位於薩伏依酒店（Savoy Hotel）及Somerset House之間。

英國君主只可以從這些財產領取利益／租金作為自己的開支，不能出售。根據去年的財政部告，這些財產總值超過５億英鎊，為英女皇帶來近２０００萬英鎊收入，而這些收入是要交稅的。除了這些收入，英國君主作為服務國家，會由公帑領取另一筆收入。

而管理這筆財產的，是有一個委員會，去協助君主管理財產。在中古時期，這個委員會、尤其是委員會的領袖，是十分重要，亦極具權力及影響力。

「領地大臣」
實際上，這個委員會的主席是內閣大臣，名為「蘭開斯特公爵領地事務大臣」，這個職位到現在仍有保留，擔任的人支全薪，跟其他大臣一樣，但工作重要性已大大下降，因為實際日常運作已經下放給委員會的實務人員，這名大臣只需要在文件簽名就可以。

在現代，「蘭開斯特公爵領地事務大臣」變成一個類似「不管事務大臣」的職位，可能是首相想有一個人參與內閣討論、但不想他管理一個部門而是處理另外一些政治任務，或是那個人仍未能出任正部大臣，但首相已想他參與內閣討論，在這些事候，首相就會給他「蘭開斯特公爵領地事務大臣」的頭銜，讓他名正言順出席內閣會議。

現任「蘭開斯特公爵領地事務大臣」麥樂賢（Patrick McLoughlin）就是好例子，他是保守黨主席，主要處理黨務，讓他出席內閣會議，主要是確保黨務與政務協調。另一個更著名的例子就是彭定康（Chris Patten），他１９９０—９２年同時兼任這個大臣職務及保守黨主席，他的工作主要是準備１９９２年大選，他加入內閣，就可以在內閣會議階段就阻止一些不利大選的政策出台。

當然，近年也試過上議院領袖去兼任，似乎是找個本身都工作量不多的人去兼任。

不過，賦閒這麼多年，「蘭開斯特公爵領地事務大臣」終於有重要事務去處理了——當然，大家都知道財產管理早已下放給副手處理下，被問責的應是那個副手。

本文大部份資料來源：蘭開斯特公爵領地官方網站

（文首照片為蘭開斯特城堡，屬英國君主的財產；照片來自蘭開夏郡官方旅遊網頁）