英財相「假設秋季大選」 首相不否定5月大選 NI存廢成重要議題

隨着英國最遲要在明年1月舉行大選，星期三公佈的預算案也成為大選前哨戰的爭論議題。

財相侯俊偉（Jeremy Hunt，文首照片中）由星期三下午起到星期四早上四出接受傳媒訪問，就預算案解畫時，都表示「暫時假設」（working assumption）下屆大選會在秋季舉行，不會在夏末或冬季進行。

不過，記者再追問時，侯俊偉表示這並非他這個等級的官員所能決定，最終決定權在首相手上。

首相辛偉誠（Rishi Sunak）同日在BBC電台第2台接受訪問時，被問及會否在5月舉行大選，他表示沒有補充，未有對5月大選這個選項落閘。

辛偉誠1月曾說，「暫時假設」大選會在今年下半年舉行。

英國最快可舉行大選的日期是5月2日，英格蘭部份地方選舉已安排在當天舉行，包括倫敦市長選舉。在脫歐公投之前政局較穩定的時期，英國習慣把全國大選跟當年的地方選舉合併在同一天舉行，以節省人手。

如果5月2日大選，辛偉誠最遲要在3月26日宣佈解散下議院，而當天剛好是英國下議院復活節長期休會前最後一天會議。

如果不在春季大選，較大機會在11月14日舉行大選，保守黨籍的前財相歐思邦（George Osborne）1月初曾公開估計這個日子。另一個秋季大選的可能日子是10月24日。

秋季大選的好處在於，保守黨政府可等待英國通脹進一步回落，甚至央行開始減息，經濟環境更有利執政黨。另外，保守黨已決定在9月底至10月初舉行黨大會，這個會議應該是造勢大會，也令人揣測大選在這個大會後才舉行。

無論何時大選，預算案已成為保守黨和工黨在大選前的攻防焦點，媒體星期四聚焦在國家保險（NI）的存廢問題。

侯俊偉宣佈把NI供款比率由10%再降至8%，他推銷預算案時再次表明，保守黨的長遠目標是廢除NI，應該把NI跟薪俸稅合併，認為NI是雙重徵稅，並不公平。

不過，他承認不可能短期內做到這一點，只有在確保減少政府收入不會導致政府赤字和負責增加，才能取消NI。

工黨抨擊取消NI的建議魯莽，庫房每年損失460億英鎊收入，質問保守黨如何填補損失的公帑。

工黨指摘，這個建議涉及的金額較上任首相卓慧思（Liz Truss）一度提出減稅450億英鎊的建議更大，當時導致英國債券利率急升，供樓人士的按揭供款突然增加。

根據《衛報》，NI在1911年引入，1946年擴大至更多勞工，全部滿16歲的工人都要支付，直至達到可領取國家退休金的年齡，而企業也可以供款。

理論上，NI徵費用來支付退休金、失業救濟金和傷殘津貼，但實際上NI基金與政府其他開支不會嚴格分開，政府有時會向基金注資，有時也會從NI基金抽撥資金用作其他開支，尤其是用來支付公共醫療NHS，2022/23財政年度有418億英鎊NHS供款撥入NHS，真正注入NI基金的供款只有1290億英鎊。

除了收入減少，廢除NI另一個問題是如何決定退休金金額。目前，退休金和失業救濟的金額是按之前NI供款年期來決定。

保守黨政府今次減稅的一大賣點是削減NI供款，有贏家也有輸家，退休長者將損失最多，他們實際上是加稅。

2個智庫 Resolution Foundation 和財政研究所（IFS）都指出，長者本身就不用再向NI供款，所以不受惠，而預算案未有上調薪俸稅稅階，仍在工作的年長人士變相加稅。

整體來說，預算案增加了高收入人士和年長人士的負擔，以支援年輕人和較低收入人士。

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