英國借中國推動「北方引擎」計劃

習近平已經完成訪英之旅，最後一站／第二站是曼徹斯特，他在那兒訪問了大半天就離開。對於華人來說，此行最矚目應是他前往曼城球會訪問，大家討論為何出名是曼聯球迷的他，會獲安排去了曼城（但英國有安排一些前曼聯球星一同接待習大大的）。

這無可厚非，因為對於華人、以至英國以外的人士來說，曼徹斯特現在最著名的是兩大球會，而且推動國足是習近平的「pet project」，大家聯想到他想參觀一下人家成功的球會，以及加強與外國球會聯繫來推動國足，十分正常。但對英國來說，習近平訪英包括了曼徹斯特的行程，重點是借中國協助，推動現屆保守黨政府、尤其是財相歐思邦（George Osborne，照片中左面那位；照片來自美聯社）自己的pet project「北方引擎」計劃（Northern Powerhouse）。

「北方引擎」計劃一詞去年由英國上屆保守黨／自民黨聯合政府提出，但正式全力推動，則是今年５月大選後保守黨組成一黨政府後才開始。簡單來說，就是英國／英格蘭經濟目前過度依賴倫敦－東南區（South East），因此要發展英格蘭北部經濟，令該區可與倫敦－東南區匹敵，一方面令各區發展較平衡，另一方面協助一下發展真的頗差的北部。

下面地圖來自英國政府一本小冊子，推介「北方引擎」計劃中有什麼值得投資的項目，從中可見，計劃涉及３個大區：西北區、東北區、以及約克郡與堪伯區（Yorkshire and the Humber）；內裏涉及５個主要城市：西北區的曼徹斯特和利物浦、東北區的紐卡素（或譯紐卡斯爾）、以及約克郡與堪伯區的列斯（或譯利茲）和錫菲（或譯謝菲爾德）。

伯明翰報章報導，中國原本提出習近平訪問伯明翰，而非曼徹斯特，但最終歐思邦插手外交部的工作，要求游說中國讓習近平往北一點的曼徹斯特，以配合「北方引擎」計劃。

英國政府把「北方引擎」計劃跟習近平訪英連上關係，理由很簡單：「北方引擎」最大障礙是欠缺資金，推動北部經濟涉及大量基建，全部都需要錢，而英國政府預算緊絀，剛巧中國最不缺的就是錢，於是英國希望引入中國資金往北部，來推動「北方引擎」計劃。

另一個人事上的因素是，正如上述，「北方引擎」是歐思邦的pet project，而內閣中最力主加強對華關係、堅持與華交往要以英國商貿利益行先的，同樣是歐思邦，他獲中國視為「好朋友」的程度，是好到他獲中國安排訪問政治敏感的新疆，甚至《環球時報》也稱讚他。某程度上，「北方引擎」和對華關係是歐思邦目前最重要的兩大政策，他去年訪華時也推介「北方引擎」，因此把這兩個計劃連在一起，互為利用，也十分自然。

習近平在曼徹斯特期間，宣佈了曼徹斯特機場開通了首條來往中國內地的航班，是來往北京，由海南航空經營（香港近年已再開通來往曼徹斯特的航班，國泰經營），並提到機場設有曼徹斯特空港城的商業發展區，向中國企業提供免稅優，吸引他們把辦公室搬進去。

「北方引擎」仍是個很初步的計劃，質疑之聲也有很多。最明顯的是，習近平在曼徹斯特期間所公佈到的商貿協議，價值很低，大概只有４００萬鎊（４７４８萬港元／近２億新台幣／３８８９萬人民幣），莫說在倫敦公佈的４００億鎊（４７４８億港元／近２萬億新台幣／３８８９億人民幣）協議，連習近平若往伯明翰訪問的話可公佈到的中英商貿合作金額還不如，顯見中國以至全球企業都未準備好在北部設立辦公室。

另一個問題是，「英格蘭北部」不是一個傳統現成的經濟區域，各地之間的商貿文化有很大差異，如何綑綁一起發展，也是大問題。例如，推動全區經濟發展的「北方引擎」，應是哪個城市呢？英國官方從未說明，但很明顯，曼徹斯特似乎已成為這個計劃的重心、「北部首府」。

大曼徹斯特已是僅次倫敦的英格蘭第二大都會區，而且歐思邦決定是否向英格蘭地方下放更多財政權時，要求跟相關地方必須同意合組而成的大都會要有民選市長，由該市長決定那些錢如何用，而大曼徹斯特是第一個同意有民選市長的地方（２０１７年進行選舉），因此「北方引擎」特別關顧該市。然而，歷史上跟曼徹斯特平起平坐的利物浦會否甘心自己的鋒芒被曼徹斯特蓋過呢？

首相卡梅倫（David Cameron）特意提及，「北方引擎」已獲中國支持。不過，可能還是華文媒體心水清－－習近平到曼徹斯特，還是看看足球算吧，不要想太多。

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