伯明翰「破產」 何謂「114條通知」？

不少媒體報導，英國第二大城市伯明翰「破產」。事實上，近月已有不少討論指出，英國很多地方政府都可能「破產」。聽起來十分嚴重，但實際上對居民的即時影響不會很大，大家要先了解所謂「破產」的「114條通知」（section 114 notice）是什麼。

「依然有人收集垃圾」
「114條通知」（下簡稱S114）源自1988年的地方政府法。下議院資料部的簡介講明，英國地方政府不可能「破產」，因為沒有相關法例，S114只是指地方議會不能批出新的開支撥款，而且議員必須在21天內討論如何平衡預算。

S114由地方政府的財務總監（chief financial officer）發出。根據法例，當財務總監發現，無論如何，收入都不能應付開支，就要必須發出S114，通知議員討論如何處理，同時也開始準備可能要中央政府求救。

跟美國的政府停擺不同，發出了S114的地方政府仍會繼續向公務員支薪，已同意了的項目繼續獲撥款，法例列明要提供的服務要繼續。

所以，BBC引述學者指出，伯明翰居民不用擔心沒有人清理垃圾，或者社會護理服務暫停。

英格蘭地方政府「破產」不會引起很大問題，更基本的原因在於，英格蘭仍是個高度中央集權的國家。蘇格蘭、威爾斯和北愛爾蘭已獲下放不少權力，但英國沒有同步將這些權力給予英格蘭的地方政府。雖然整體趨向都是放權，但英格蘭地方政府的權力（和預算）依然很小，不少市政仍由倫敦的中央政府負責，就算地方政府提供的服務全部停止，會對居住質素有影響，但天不會塌下來，中央政府也容易接手。

近年，需要發出S114的地方政府包括（括號內是地方的英文名字，發出年份，以及所屬地區）：
* 諾咸頓郡郡議會（Northamptonshire，2018年，東米特蘭地區）
* 歌來頓自治城鎮議會（Croydon，2020、21、22年，大倫敦）
* 斯勞城鎮議會（Slough，2021年，東南地區巴郡Berkshire）
* 諾定咸市議會（Nottingham，2021年，東米特蘭地區諾定咸郡Nottinghamshire）
* 諾桑伯蘭郡議會（Northumberland，2022年，東北地區）
* 瑟羅克城鎮議會（Thurrock，2022年，東部地區雅息士郡Essex）
* 禾京城鎮議會（Woking，2023年，東南地區素里郡Surrey）

「破產」後會發生什麼？
根據這些地方的經驗，發出S114後通常會：
- 調整收入，上調地方稅 council tax，必要時中央政府准許把稅率上調至政府上限的5%，最極端歌來頓試過上調至15%
- 削減開支，研究哪些服務需要削減
- 變賣資產
- 動用原本用作基建的預留資金，用來應付日常開支，這需要中央政府批准

有些個案需要中央政府注資，但金額不大，通常8位數字英鎊就可以，毋須上億。

削減服務方面，通常最快被開刀的是公園、體育館、圖書館，市/鎮內交通也可能削減。

上面提到，每個地方會有法例列明地方政府必須提供什麼服務，有必要時可把修改相關法例，把某些服務剔除，然後才可以暫停這些開支。

不過，無論如削減，收集垃圾這類大家一聽「市政」便最快聯想的服務都不受影響。

不計伯明翰的情況，近月討論英國地方財政時，通常最關注護理服務。近年，地方政府多承擔了護理服務，尤其是居家長者護理。「得罪講句」，沒了公園事小，但長者、兒童等人士少了護理和社會服務的影響會較大。

伯明翰財困的原因
至於伯明翰財政陷困，主要2個原因。

一、薪酬問題。最高法院2012年裁定，伯明翰市政府的員工獎金制度偏袒男性，大多給予一般主要是男性擔任的工種，下令女員工為主的職位也要受惠。市政府至今已為此支付了11億英鎊，但今年發現之前的計算方法是計少了金額，需要額外支付7.6億英鎊，而且之後每個月都要額外多付最多1400萬鎊

二、買錯電腦。伯明翰購買新的IT系統，紀錄公務員的薪酬和資料，原本造價1900萬鎊，但不斷延遲交貨，而且超支，現需要1億英鎊。

這顯示出，英格蘭地方政府的預算其實極小（大倫敦應該較大／「正常」），稍有差池，超支大概8000萬鎊，便即時令地方瀕臨破產。

伯明翰市議會由工黨領導，工黨會被問責是否理財失當，特別是IT系統的問題。

不過，也有人批評保守黨2010年執政後，不斷削減向地方政府的撥款，加上COVID19期間令地方政府額外增加服務，以及之後的通脹令地方開支上升，很多地方都財政緊絀。

這反過來令一些地方政府「鋌而走險」，涉足一些高風險的投資，但地方的議員和政府公務員都不具備相關經驗，於是出事。

今年6月發出S114的禾京，地方政府借錢，投資商業大廈和酒店，希望有較高回報，但投資失誤，令禾京負債18億英鎊，而他們每年預算只有2400萬鎊。

長遠而言，英國需要檢討英格蘭地方政府的收入來源制度，以及加強監察他們的財政，讓中央政府和居民盡快發現哪些地方政府的收支狀況並不健康。

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