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英財相「假設秋季大選」 首相不否定5月大選 NI存廢成重要議題

隨着英國最遲要在明年1月舉行大選,星期三公佈的預算案也成為大選前哨戰的爭論議題。

財相侯俊偉(Jeremy Hunt,文首照片中)由星期三下午起到星期四早上四出接受傳媒訪問,就預算案解畫時,都表示「暫時假設」(working assumption)下屆大選會在秋季舉行,不會在夏末或冬季進行

不過,記者再追問時,侯俊偉表示這並非他這個等級的官員所能決定,最終決定權在首相手上。

首相辛偉誠(Rishi Sunak)同日在BBC電台第2台接受訪問時,被問及會否在5月舉行大選,他表示沒有補充,未有對5月大選這個選項落閘。

辛偉誠1月曾說,「暫時假設」大選會在今年下半年舉行。

英國最快可舉行大選的日期是5月2日,英格蘭部份地方選舉已安排在當天舉行,包括倫敦市長選舉。在脫歐公投之前政局較穩定的時期,英國習慣把全國大選跟當年的地方選舉合併在同一天舉行,以節省人手。

如果5月2日大選,辛偉誠最遲要在3月26日宣佈解散下議院,而當天剛好是英國下議院復活節長期休會前最後一天會議。

如果不在春季大選,較大機會在11月14日舉行大選,保守黨籍的前財相歐思邦(George Osborne)1月初曾公開估計這個日子。另一個秋季大選的可能日子是10月24日。

秋季大選的好處在於,保守黨政府可等待英國通脹進一步回落,甚至央行開始減息,經濟環境更有利執政黨。另外,保守黨已決定在9月底至10月初舉行黨大會,這個會議應該是造勢大會,也令人揣測大選在這個大會後才舉行。

無論何時大選,預算案已成為保守黨和工黨在大選前的攻防焦點,媒體星期四聚焦在國家保險(NI)的存廢問題。

侯俊偉宣佈把NI供款比率由10%再降至8%,他推銷預算案時再次表明,保守黨的長遠目標是廢除NI,應該把NI跟薪俸稅合併,認為NI是雙重徵稅,並不公平

不過,他承認不可能短期內做到這一點,只有在確保減少政府收入不會導致政府赤字和負責增加,才能取消NI。

工黨抨擊取消NI的建議魯莽,庫房每年損失460億英鎊收入,質問保守黨如何填補損失的公帑。

工黨指摘,這個建議涉及的金額較上任首相卓慧思(Liz Truss)一度提出減稅450億英鎊的建議更大,當時導致英國債券利率急升,供樓人士的按揭供款突然增加。

根據《衛報》,NI在1911年引入,1946年擴大至更多勞工,全部滿16歲的工人都要支付,直至達到可領取國家退休金的年齡,而企業也可以供款。

理論上,NI徵費用來支付退休金、失業救濟金和傷殘津貼,但實際上NI基金與政府其他開支不會嚴格分開,政府有時會向基金注資,有時也會從NI基金抽撥資金用作其他開支,尤其是用來支付公共醫療NHS,2022/23財政年度有418億英鎊NHS供款撥入NHS,真正注入NI基金的供款只有1290億英鎊。

除了收入減少,廢除NI另一個問題是如何決定退休金金額。目前,退休金和失業救濟的金額是按之前NI供款年期來決定。

保守黨政府今次減稅的一大賣點是削減NI供款,有贏家也有輸家,退休長者將損失最多,他們實際上是加稅。

2個智庫 Resolution Foundation 和財政研究所(IFS)都指出,長者本身就不用再向NI供款,所以不受惠,而預算案未有上調薪俸稅稅階,仍在工作的年長人士變相加稅。

整體來說,預算案增加了高收入人士和年長人士的負擔,以支援年輕人和較低收入人士。

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